En algún rincón de internet, y probablemente también de boca de alguien con buenas intenciones en una tienda de té, te han contado que puedes descafeinar tu propio té en casa. Infusiona las hojas treinta segundos, tira esa primera infusión por el fregadero y vuelve a preparar las mismas hojas con normalidad. La cafeína se va con el agua desechada, el sabor se queda y consigues una taza nocturna de tu té negro favorito sin ninguna consecuencia.

Es una idea muy pulcra. Aparece en envases, en artículos de blog y en los consejos de gente por lo demás bien informada. También es, cuando miras las mediciones reales, casi por completo falsa. Esta guía explica qué es de verdad el té descafeinado, cómo se retira la cafeína a escala industrial, por qué el truco del enjuague fracasa y qué sí reduce de forma fiable la cafeína de tu taza. Casi todas las palancas que funcionan resultan ser cosas que ya controlas cada vez que preparas té.

Descafeinado y sin cafeína no son lo mismo

Estas dos etiquetas conviven en el mismo estante del supermercado y significan cosas completamente distintas.

Sin cafeína significa que la planta nunca tuvo cafeína. El rooibos, la manzanilla, la menta, la hibisco, el jengibre y el té de cebada no son té en sentido botánico; son infusiones de otras plantas que se preparan de la misma manera. No hay cafeína que retirar, así que no hay nada que discutir. Cero es cero.

Descafeinado significa que la hoja es té auténtico de Camellia sinensis, cultivado y procesado como té negro, verde u oolong, y sometido después a un tratamiento que le arranca la mayor parte de la cafeína. La palabra clave es mayor parte. En Estados Unidos la referencia práctica es una reducción del 97%, así que el descafeinado nunca está realmente libre de cafeína. Una taza suele quedarse en torno a 2 o 5 miligramos, frente a los aproximadamente 40 a 60 miligramos de un té negro corriente. La normativa europea lo aborda de otro modo: regula qué disolventes pueden usarse y cómo se etiquetan los productos, más que fijar una cifra residual única para el té.

Para casi todo el mundo, 2 a 5 miligramos son prácticamente nada. Si evitas la cafeína porque te altera el sueño o te deja nervioso, el descafeinado no te causará problemas. Si tu médico te ha dicho que te acerques lo máximo posible a cero, una infusión de hierbas genuinamente sin cafeína es el suelo más seguro. Nuestra guía sobre la cafeína en el té desglosa las cifras por tipo si quieres ver dónde encaja tu taza habitual.

Cómo se descafeína el té en realidad

Retirar la cafeína del té es un proceso industrial con recipientes a presión y disolventes, lo cual ya es la primera pista de que no ocurre en tu cocina. Dominan tres métodos.

CO2 supercrítico. El dióxido de carbono mantenido por encima de cierta presión y temperatura deja de comportarse como gas o como líquido y pasa a comportarse como ambos. En ese estado es notablemente selectivo: disuelve la cafeína con facilidad e ignora en gran medida los compuestos responsables del aroma y del sabor. Es el método más delicado y el más caro, así que suelen usarlo productores a los que les importa el resultado y que lo indican en la caja.

Acetato de etilo. Un disolvente presente de forma natural en la fruta madura, razón exacta por la que al té tratado así se le llama "descafeinado naturalmente". Esa expresión hace bastante trabajo de marketing. El proceso es una extracción química como cualquier otra, resulta mucho más barato que el CO2 y es el método que más te vas a encontrar. También se lleva por delante más carácter del té y puede dejar un filo ligeramente ácido y afrutado que los bebedores de descafeinado aprenden a reconocer.

Cloruro de metileno. Eficaz, con residuos muy regulados y mucho más usado en el café que en el té. Rara vez lo verás mencionado en un paquete de té.

El proceso solo con agua, conocido en el mundo del café, en el que la cafeína se extrae en agua y se filtra con carbón, pocas veces resulta rentable con el té. Los compuestos aromáticos del té son tan solubles en agua que se marchan junto con la cafeína, y lo que vuelve a la hoja es una imitación pálida.

Conclusión práctica al comprar: si la etiqueta dice "proceso CO2" o "dióxido de carbono", alguien pagó de más para proteger el sabor. Si dice "descafeinado naturalmente" sin más detalle, da por hecho que es acetato de etilo.

El mito del enjuague de 30 segundos, con números

La teoría del enjuague resulta plausible porque parte de una premisa cierta. La cafeína es muy soluble en agua y sale de la hoja más rápido que muchos de los compuestos que la acompañan. Si la extracción fuese instantánea, un enjuague rápido sí retiraría la cafeína dejando el té intacto.

No es instantánea, y las mediciones son inequívocas. Un lavado de treinta segundos elimina solo alrededor del 9% de la cafeína de la hoja. Mientras tanto, el estudio de Hicks, Hsieh y Bell publicado en 1996 en Food Research International, que midió por HPLC la extracción de cafeína de seis tés, halló que el agua hirviendo extraía cerca del 69% de la cafeína total en cinco minutos, un 92% en diez y prácticamente toda a los quince. Repartida entre infusiones sucesivas de las mismas hojas, la proporción quedó en torno a 69%, 23% y 8%.

Junta esas cifras y el truco se derrumba. Para descartar aunque sea la mitad de la cafeína tendrías que infusionar tres o cuatro minutos y tirar eso, momento en el cual has arrojado tu taza real de té y estás a punto de pasar agua caliente por unas hojas agotadas. Treinta segundos te cuestan una parte apreciable del aroma, que es volátil y se marcha pronto, a cambio de aproximadamente una décima parte de la cafeína. Es el peor intercambio posible.

Nada de esto significa que enjuagar sea inútil. Un enjuague rápido ayuda de verdad con el pu-erh prensado y el oolong muy enrollado, donde abre la hoja y arrastra el polvo del almacenaje antes de la primera infusión de verdad, tal y como explicamos en nuestra guía sobre reinfusionar el té. Hazlo por las razones que se sostienen, no para descafeinar.

Lo que sí reduce la cafeína de tu taza

Aquí viene la parte útil. No puedes descafeinar té en casa, pero tienes un control sorprendentemente fino sobre cuánta cafeína acaba en el agua, y cada palanca es algo que ya estás ajustando.

Tiempo de infusión. La palanca más importante con diferencia. Como la extracción sube de forma progresiva en lugar de terminar al instante, sacar un té negro a los dos minutos en vez de a los cinco deja una parte real de la cafeína dentro de la hoja. Pierdes algo de cuerpo, así que resiste la tentación de compensar con más hoja: eso simplemente devuelve la cafeína.
Temperatura del agua. La cafeína se disuelve mucho mejor cuanto más caliente está el agua. Un té verde preparado a 70 u 75°C lleva bastante menos cafeína que la misma hoja golpeada con agua hirviendo, y además sabe claramente mejor. Nuestra guía sobre por qué importa la temperatura explica qué más cambia a lo largo de esa curva.
Infusión en frío. La versión extrema de la palanca de temperatura. El agua fría extrae la cafeína despacio y de forma incompleta, así que el té en frío queda de manera fiable más bajo en cafeína y a la vez dulce y poco astringente. Es la forma más sencilla de beber té verde toda la tarde sin consecuencias.
Infusiones posteriores. Dado que la primera infusión se lleva cerca del 69% de la cafeína, la segunda y la tercera son genuinamente suaves en comparación. Reserva las últimas para la noche y tendrás las mismas hojas con una fracción de la dosis.
Sencillamente, menos hoja. Poco glamuroso, lineal y eficaz.

Lo que une a las cinco es que son decisiones de tiempo y temperatura, no decisiones de compra. Lograr que sean constantes es la diferencia entre una taza que puedes predecir y otra que te sorprende a medianoche.

Los tés naturalmente suaves

A veces la mejor respuesta no es el descafeinado, sino una hoja que nunca vino cargada.

El té de cebada (mugicha) y la familia de las hierbas: rooibos, manzanilla, menta, hibisco y jengibre están todos a cero.
Genmaicha sustituye aproximadamente la mitad de la hoja por arroz tostado, así que una taza lleva algo cercano a la mitad de la cafeína del sencha puro y sabe a tostado reconfortante.
Hojicha está tostado, suele hacerse con hojas y tallos de cosecha tardía y es la respuesta tradicional japonesa a querer té de verdad por la noche. Es el mejor cambio posible para quien bebe té verde a diario y quiere seguir bebiéndolo después de cenar.
Kukicha, elaborado con tallos en lugar de hojas, es naturalmente más bajo porque la cafeína se concentra en la hoja joven y en el brote.

Merece la pena corregir aquí una creencia extendida: se suele dar por hecho que el té blanco es el té auténtico con menos cafeína, y no lo es de forma fiable. El Aguja de Plata se hace enteramente de brotes, y es en los brotes donde la planta acumula su cafeína. Un té blanco de sabor delicado puede llevar más cafeína que un negro de sabor contundente. La suavidad en boca no es una medición de cafeína.

Lo que pierdes con el descafeinado

El descafeinado es un producto real y útil, pero no es un cambio gratuito, y conviene conocer dos costes.

El primero es químico. La descafeinación no retira la cafeína de forma aislada. Una investigación sobre extracción de té verde con CO2 supercrítico halló que incluso un proceso optimizado que redujo la cafeína a un pequeño porcentaje de su nivel original seguía eliminando cerca del 38% del EGCG, la catequina responsable de la mayoría de los titulares saludables del té verde. El acetato de etilo suele llevarse más. Si bebes té verde específicamente por su perfil antioxidante, el descafeinado es una versión sensiblemente más débil, algo que conviene sopesar frente al panorama general de sus beneficios.

El segundo es la pérdida de una asociación. La cualidad tan particular del estado de alerta del té nace de la cafeína trabajando junto a la L-teanina, el aminoácido que suaviza la estimulación hasta convertirla en concentración serena, como contamos en el tándem de L-teanina y cafeína. Quita la cafeína y la teanina permanece, lo cual resulta agradable y ligeramente relajante, pero el efecto que la gente describe como la claridad del té desaparece en gran medida. Eso está bien a las nueve de la noche. Es la elección equivocada a las nueve de la mañana.

Entonces, ¿qué eliges?

Quieres un ritual nocturno y te da igual la planta. Ve a lo que no tiene cafeína. Las infusiones de hierbas no implican ningún compromiso, ningún procesado ni ningún residuo.
Quieres el sabor concreto de un Earl Grey o un English Breakfast a última hora. Para esto existe exactamente el descafeinado. Busca una versión procesada con CO2 y espera que sea buena más que excelente.
Estás reduciendo la cafeína, no eliminándola. Cambia cómo preparas el té, no lo que compras. Infusiones más cortas, agua más fría, infusiones posteriores y pasarte al hojicha después de comer te llevarán más lejos que una lata de descafeinado, cuestan menos y saben mejor.
Necesitas estar cerca de cero por motivos médicos. El descafeinado todavía lleva algo. Las hierbas son el suelo más seguro, y esto merece una conversación con tu médico más que un ejercicio de leer etiquetas.

Si lo que quieres es averiguar dónde está tu techo personal, nuestra guía sobre cuánto té es demasiado cubre los límites diarios y las señales de que lo has superado.

Cada una de las palancas que de verdad funcionan se reduce a alcanzar un tiempo concreto a una temperatura concreta, una y otra vez, sin quedarte junto a la taza haciendo cálculos. Ese es justo el problema que resuelve la app Steep: ajustes preparados para cada tipo de té, tiempos regulables para la segunda y la tercera infusión y un temporizador en la muñeca para que una taza de dos minutos sean realmente dos minutos y no los cuatro en que se convierte cuando te distraes. Preparar el té con precisión es la manera práctica de controlar la cafeína sin renunciar al té que te gusta.

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La conclusión

El té descafeinado es té auténtico al que se le ha retirado industrialmente alrededor del 97% de su cafeína, dejando unos pocos miligramos por taza, y es una opción genuinamente buena cuando te apetece un té negro concreto a una hora en la que la cafeína te costaría el sueño. No es lo mismo que una infusión de hierbas sin cafeína, y merece la pena buscar el proceso con CO2 frente a la vaga promesa del "descafeinado naturalmente". El truco casero del enjuague, en cambio, merece jubilarse: treinta segundos se llevan cerca del 9% de la cafeína y buena parte del aroma, un mal intercambio en las dos direcciones. Si tu objetivo es menos cafeína y no ninguna, las palancas que funcionan son el tiempo de infusión, la temperatura del agua, la infusión en frío, las infusiones posteriores y elegir una hoja naturalmente suave como el hojicha o el genmaicha. Prepara el té con intención y podrás colocar la cafeína exactamente donde la quieras dentro del día, sin tirar la primera taza por el fregadero.

Este artículo es información general y no constituye consejo médico. La sensibilidad a la cafeína varía de una persona a otra. Si estás embarazada, tomas medicación o convives con una afección cardíaca, del sueño o de ansiedad, consulta con tu médico cuál es la ingesta de cafeína adecuada para ti.