龍井

中国で最も名高い緑茶

龍井（ロンジン）は、おそらく世界で最も有名な中国茶です。杭州の西湖を囲む丘陵に千年以上の歴史を持ち、この釜炒り緑茶は皇帝、詩人、茶師から等しく賞賛されてきました。平らな刀のような形の茶葉、甘い栗の香り、そしてクリーンな余韻により、多くの中国緑茶がその品質を測る基準となっています。

起源と歴史

「龍井（ドラゴンウェル）」の名は、浙江省杭州の龍井村近くの泉に由来します。かつて龍がこの井戸に棲んでいたという伝説があり、この一帯の湧き水は特別な性質を持つと信じられていました。西湖周辺の茶栽培は唐代（618〜907年）にまで遡りますが、龍井が全国的な名声を得たのは清朝、乾隆帝が1762年に茶園を訪れた後、虎公廟近くの18本の茶樹に皇帝の地位を授けた時でした。それらの原木は現在も観光名所として残っています。

本物の西湖龍井は、獅峰、龍井、雲栖、虎跑、梅家塢の5つの保護生産地域に分類されます。これらの産地のお茶が最高値を付け、特に4月5日の清明節前に摘まれる「明前龍井」として知られる早摘みが珍重されます。

製法と技術

龍井を日本の緑茶と区別するのは、仕上げの方法です。蒸す代わりに、摘みたての茶葉は熱い鍋で手押しされます——殺青（シャーチン）と呼ばれる技術で、酸化を止め、お茶の特徴的な平らな形と香ばしい香りを生み出します。熟練した職人が精密な手の動きで、乾燥、成形、風味の発達を同時に行います。この労力を要する工程が、高級龍井が高価であり続ける理由の一つです。

味わいのプロフィール

上質な龍井は、なめらかでまろやかな一杯を提供し、際立った焙煎栗の甘さが特徴です。その奥に穏やかな植物的な風味——スナップエンドウや若いホウレンソウを思わせる——と、一口また一口と誘うクリーンでほんのり甘い余韻があります。適切に淹れれば苦味や渋味はほとんどありません。水色は淡く輝く黄緑色です。

カフェインと健康

龍井は一杯あたり約30〜50mgの中程度のカフェインを含み、朝や午後の飲用に適した穏やかな気付け薬です。抗酸化作用が広く研究されているEGCGをはじめとするカテキンも豊富に含まれています。

楽しみ方

龍井は伝統的に背の高いガラスのタンブラーで淹れ、平らな茶葉がゆっくりと沈み、開いていく様子を眺めます——楽しみの一部である視覚的な儀式です。ミルク、砂糖、レモンは加えません。杭州では、龍井の茶葉そのものを新鮮な川エビと炒めた龍井蝦仁と共に楽しむのが慣習です。